Астрономы просто получили новую камеру, и сегодня они гордо показывают свои первые изображения. Голландия Форд Университета Джонса Хопкинса имеет все основания быть гордой: Его Наступающая Камера на 16 миллионов пикселей для Обзоров (ACS), на борту Космического телескопа Хабблa, делала моментальный снимок самых глубоких представлений вселенной когда-либо. «Когда мы видели первые изображения, мои коллеги и я были ошеломлены», заявляют Форд, научный руководитель на проекте. «Мы недооценили, насколько хороший камера будет».
ACS был установлен в заливе инструмента Хаббла spacewalking астронавтами во время недельной миссии обслуживания в марте. Во время той же миссии астронавты отремонтировали инфракрасную камеру под названием NICMOS. Самые маленькие детали, видимые по изображениям ACS, являются приблизительно одной десятой дуги, второй широкий – сопоставимый с зерном соли, замеченной на расстоянии 0,8 километров. ACS также имеет намного более высокую чувствительность и большее поле зрения, чем предыдущая камера Хаббла (Наука, 22 февраля).
Форд представил первые четыре картины от ACS на пресс-конференции в главном офисе НАСА в Вашингтоне, округ Колумбия, Он оплакивал это, изящные детали изображений не могут быть пойманы по телевидению или в газетах. «Для наблюдения всей детали Вам нужны 8 8-футовой цветной печатью», сказал он. Самое поразительное изображение ACS является фотографией пары сливающихся галактик, названных Головастиком из-за его длинного приливного хвоста горячих, синих звезд. Головастик является 420 миллионами световых лет далеко – в 200 раз дальше, чем галактика Андромеды, самый близкий сосед Млечного пути. Тем не менее, отдельные звезды могут быть замечены в галактике. К тому же, бесчисленные чрезвычайно слабые и отдаленные галактики видимы на заднем плане. По данным Форда, вдвое больше фоновых галактик присутствует как по подобию предыдущей камеры, даже при том, что продолжительность воздействия ACS была в 12 раз короче.
В течение нескольких недель астрономы начнут использовать ACS для своих научных программ, сосредотачиваясь в основном на очень ранней и отдаленной вселенной. Между тем говорит Дэйв Лекроун из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА, «мы приложим все усилия для имения первых [инфракрасных] изображений NICMOS, доступным в начале июня».