Отдаленный Плутон, наиболее удаленная планета в солнечной системе, просто просит астрономов заходить и бросать более внимательный взгляд. Недавние наблюдения указывают, что тонкая атмосфера Плутона охладилась существенно в прошлых годах, поскольку удлиненная орбита планеты взяла ее дальше от солнца. Удивительно, поверхность планеты, кажется, нагревается одновременно. Если не бывший членом экипажа космический корабль скоро не посылают Плутону, атмосфера может заморозиться и исчезнуть полностью, прежде чем любой будет иметь возможность изучить ее взаимодействие с поверхностью подробно.
19 июля, Плутон, миновавший перед слабой звездой в галактике Млечного пути – событие, известное как звездное затенение. От изучения путем звездный свет тускнел, Марк Буи из Обсерватории Лоуэлла во Флагштоке, Аризона, и Джеймс Эллиот из Массачусетского технологического института в Кембридже, сообщила 14 августа, что атмосферная температура Плутона пропустила приблизительно 20 kelvin начиная с последнего затенения в 1988. Это не неожиданно, поскольку Плутон двигается дальше от солнца. Но также существуют другие изменения. Например, Эллиот говорит, намеки слоя смога или внезапной температуры заглядывают нижним слоям атмосферы, наблюдаемым в 1988, исчезли.
Буи и Эллиот также нашли, что поверхность планеты является теперь несколько более темной, чем пять лет назад, означая, что она отражает меньше солнечного света и поэтому немного теплее. «Это – интересная тайна», говорит Буи. Каждая модель Плутона говорит, что планета должна стать более яркой, он говорит, потому что, поскольку планета перемещается через ее орбиту, наше представление от Земли все более и более имеет ее морозный Северный полюс. Буи думает, что более темная внешность Плутона происходит из-за испарения и перераспределения льда на поверхности, которая находится в тонком равновесии с тонкой атмосферой.
Алан Стерн из Юго-западного Научно-исследовательского института в Валуне, Колорадо, говорит, что новые результаты подтверждают то, что предсказало большинство астрономов: тонкая атмосфера Плутона охлаждается, поскольку планета переезжает от Солнца и в конечном счете исчезнет, поскольку газ замораживается. Таким образом для наблюдения взаимодействия с поверхностью подробно астрономы должны будут поспешить. Не бывший членом экипажа рейс в Плутон стоит во главе повестки дня НАСА, но палата представителей все еще должна утвердить бюджетную заявку следующего года приблизительно $120 миллионов для миссии Плутона, которой Стерн является научным руководителем.
Между тем астрономы имели другую возможность наблюдения звездного затенения Плутоном сегодня, с телескопами в Мауна-Кеа, Гавайи. «Если мы в состоянии собрать хорошие данные, это новое затенение могло бы ответить на несколько незначительных проблем», говорит Буи.