Красочный спутник Юпитера Ио, наиболее вулканически активный орган в солнечной системе, выпустил самое сильное извержение, когда-либо замеченное. Самый большой оптический телескоп земли засвидетельствовал взрыв, который поможет ученым понять силы, взбалтывающие интерьер Ио в горячее месиво.
Орбиты Io на 350 000 километров выше облаков Юпитера, достаточно близко для гигантской планеты для разрушения луны с жестокими потоками. Трение с крутящихся внутренностей Ио тепла, создавая водоемы магмы. Магниево-богатые полезные ископаемые в магме могли бы привести в действие самые интенсивные извержения, экзотический процесс, бушевавший на ранней Земле, но прекратившийся давно. Чтобы полностью расшифровать, как этот редкий вулканизм работает, исследователям нужно больше наблюдений за сильными событиями. Космический корабль Галилео, около конца его 7-летней миссии вокруг Юпитера, засвидетельствовал несколько из этих вспышек, но больше не может помогать.
К счастью, телескопы на Земле теперь видят volcanos Ио при помощи адаптивной оптики, в которой гибкие зеркала стирают размывание атмосферы Земли. Астроном Франк Марчис из Калифорнийского университета, Беркли и его коллеги контролировал Io в 10-метровом Телескопе Keck II на Мауна-Кеа, Гавайи, когда они стали удачными: маленькое место скопления радионуклидов 20 февраля 2001, распространенное в колоссальное извержение две ночи спустя. Инфракрасные изображения бригады, описанные в ноябрьском Икаре, показывают, что извержение покрыло 1 900 квадратных километров. Это также вылило 78 000 гигаватт тепла – в шесть раз более сильный, чем какой-либо другой вулкан Io и тысячи времен тепло от любого недавнего извержения на Земле. Бригада вычислила, что лава была, по крайней мере, 1200°C, близко к 1400°C, в котором литой магний должен привести самые жестокие взрывы в действие. Центр извержения – вне способности Кека решить от Земли – возможно, достиг той температуры, отмечает Марчис.
Изображения являются «захватывающим развитием», говорит планетарный ученый Джон Спенсер из Обсерватории Лоуэлла во Флагштоке, Аризона. «Они лучше, чем большинство данных Галилео». Спенсер отмечает, что самые большие извержения Ио – включая это событие – напали на высокие широты луны, а не около ее экватора. Это одобряет модель, в которой большая часть тепла Ио повышается от глубоко в луне и появляется около полюсов, вместо того, чтобы распространиться однородно от более мелких резервуаров магмы. Наземные телескопы должны поймать больше извержений, чтобы быть уверенными, говорит Спенсер.