Ученые пропустили уникальную возможность посетить комету Wirtanen. Запуск европейского космического зонда Розетта, которая должна произойти перед концом января для приземлений на комете, был теперь отложен неопределенно.
Близкие столкновения с Марсом и Землей дали бы Розетте достаточно скорости для достижения кометы Wirtanen к 2011. Космический корабль разработан для изучения кометы, поскольку это приближается к солнцу. Во время рандеву это послало бы маленького высаживающегося на берег в свою ледяную поверхность. Но после конца этого месяца, взаимное выравнивание планет больше не совершает эту выполнимую поездку.
Запланированный запуск Розетты 12 января был уже отложен в течение нескольких дней. Причина состоит в том что обновленная Ариан 5 ракет – тип ракеты, желобившей для повышения Розетты в космос – взорванный 11 декабря, из-за фатальной утечки в схеме охлаждения двигателя. Несмотря на то, что ракета, которая начала бы Розетту, имеет немного отличающуюся версию этого того же двигателя, должностные лица Европейского космического агентства, решенные сегодня для избегания рискованных действий.
Задержка в этой стадии означает, что очень маловероятно, что Розетта будет начата в этом году, говорит координатор проекта Розетты Герхард Швем европейского Центра Космического исследования и Технологии (ESTEC) в Noordwijk, Нидерланды. Вместо этого космический корабль за примерно $700 миллионов должен будет быть сохранен в течение, по крайней мере, года. Само хранение является дорогим и может вызвать технические проблемы для некоторых инструментов.
«Это – главная неудача», говорит ученый Розетты Марко Фулье из Астрономической Обсерватории Триеста, Италия. Только то, когда ракета снова очищена для запуска, может астрономы начинать искать новую целевую комету, говорит он. Одно преимущество, Фалл говорит, состоит в том, что новая комета будет, вероятно, иметь большее ядро, чем Wirtanen, который упростил бы выполнять приземление оспаривания.