С 1980-х специалисты по биологии моря готовились к «общему доминированию морской водоросли». Они полагали, что морские водоросли задыхались коралл, и что они опустошат рифы во всем мире. Несмотря на то, что эксперты по рифу остаются очень озабоченными здоровьем кораллов в мире, новый обзор предполагает, что морская водоросль является значительно меньшим количеством угрозы, чем ожидаемый. Исследование «полностью опрокидывает одно из наших самых заветных понятий о коралловых рифах», говорит Ричард Аронсон, эколог кораллового рифа в Технологическом институте Флориды в Мельбурне.
Коралловые рифы процветают в мелких, тропических водах. Отдельные организмы звонили, полипы строят рифы путем роста на скелетах карбоната кальция их мертвых предков. Несмотря на их крепкую внешность, рифы ранимы к экологическим угрозам, таким как поверхностный сток с сельскохозяйственных угодий, океанское подкисление и хищники, такие как морская звезда тернового венца, все из которых взаимодействуют сложными способами.
Специалист по биологии моря Джон Бруно из Университета Северной Каролины, Чапел-Хилл и коллеги стал любопытным на предмет одной угрозы в частности. Морская водоросль была сначала замечена, наводнив коралловые рифы в конце 1980-х. Это часто не убивает коралл непосредственно; скорее это конкурирует с ним для пространства и света, перемещающегося в места, где более старый коралл умер. В процессе, морская водоросль задушила способность новых полипов вырасти, таким образом уменьшая способность коралловых популяций прийти в себя после экологических угроз. В конечном счете морская водоросль доминирует над экосистемой, примером явления, которое биологи называют изменением фазы.
Такое изменение произошло в Карибском море от Ямайки в 1990-х. Живое коралловое покрытие резко упало приблизительно от 70% до 10%, и ученые рифа волновались, что подобный крах происходил во всем мире. «Все лидеры в области сказали нам, что это имело место», говорит Бруно, но никто не бросил всесторонний взгляд.
Таким образом, Бруно и коллеги исследовали больше чем 3 500 обзоров здоровья приблизительно 1 800 рифов во всем мире с 1996 до 2006. В проблеме этого месяца Экологии бригада сообщает, что только 4% рифов во всем мире были во власти морской водоросли, и никакая область не стала заметно хуже. «Существует больше морской водоросли [на рифах], но не почти так, как мы приняли», говорит Бруно.
Аронсон говорит, что исследование показывает, что морская водоросль является оппортунистической а не главная угроза. «Критическая проблема была, и останьтесь тем, что убивает кораллы во-первых», говорит он.
Между тем, морской эколог Лоуренс Маккук Властей Морского парка Большого Барьерного рифа Австралии в Таунсвильских предостережениях, что морские водоросли рифа включают много других форм, влияние которых не было так же исследовано. Это – «беспокойство, которое не должно быть потеряно в волнении о морских водорослях, являющихся менее доминирующим», говорит он.