Вирус, вызывающий гепатит С (HCV), расстроил исследователей из-за своего упрямого отказа вырасти в лаборатории. Без многочисленной поставки вируса исследователям было нелегко выяснять, как вирус вызывает инфекцию и как сражаться с ним с наркотиками. Теперь бригада частично преодолела эту проблему: Они создали улучшенный подобный вирусу «репликон», производящий протеины HCV эффективно, не полагаясь на сам вирус.
Двенадцать лет назад исследователи идентифицировали HCV как неуловимый патоген, вызывавший заболевание печени у некоторых людей, получивших переливания крови. Донорская кровь теперь проверяется на вирус, сокращая количество новых инфекций HCV. Но приблизительно 1% американской популяции был уже заражен вирусом, который может много лет упорствовать в органе. В течение долгого времени это может повредить печень и увеличить риск рака.
В прошлом году Ральф Бартеншлэджер из университета Иоганнеса-Gutenberg в Майнце, Германия и коллегах сообщил, что они сделали репликон HCV. Другими словами, они демонтировали геном HCV и затем повторно собрали его, вырезав части и добавив новые части (Наука, 2 июля 1999, p. 110). Они удалили гены, позволяющие вирусу заразить клетки человека, например, и прикрывшие другие гены, позволяющие исследователям определять, какие клетки – хозяева приняли репликон.
Система репликона была неэффективна, однако, произведя протеины HCV приблизительно в каждой миллионной клетке – хозяине. Для повышения производства бригада во главе с Чарльзом Райсом в Вашингтонском университете в Сент-Луисе восстановила систему. Они изучили данные Бартеншлэджера, ища генетические мутации, которые могли бы позволить репликону быть более продуктивным. Они идентифицировали 10 мутаций, одна из которых, названный S1179I, была выдающейся. Репликоны с этой мутацией произвели богатые вирусные протеины в одном из 10 клеток – хозяев, исследователи сообщают в выпуске 8 декабря Науки.
Инновации возбудили интерес и промышленных и академических ученых, участвующих в гонках для развития лечения гепатита С. Это должно позволить «следователям изучить результаты противовирусных препаратов и принять контрольные механизмы, регулирующие репликацию HCV», говорит Франк Чизэри из Научно-исследовательского института Scripps в Ла-Хойе, Калифорния.