Астрономы нашли примитивную звезду, сохраняющую химический учет младенческого космоса. Небольшая звезда, сейчас стоя перед концом ее длинной жизни, дат к эре немедленно после формирования самых первых звезд.
С тех пор, как звезды начали сиять, они были неустанными фабриками элемента. Звезды преобразовывают сырые продукты большого взрыва – главным образом водород и гелий – в более тяжелые элементы, такие как углерод, кислород, кремний и железо. Когда звезды взрываются как сверхновые звезды, они подделывают крупные элементы и распыляют обогащенные смеси в космос. Когда астрономы сталкиваются со звездой, не включающей многие из этих тяжелых элементов, они знают, что она должна предшествовать большинству сверхновых звезд. Самая старая звезда, найденная в предместьях Млечного пути, например, содержавшая приблизительно одна десятитысячная столько же железа сколько солнце.
Теперь, амбициозный обзор более отдаленных частей галактики раскрыл в 20 раз более анемичную звезду. Астроном Норберт Христлиб из университета Гамбурга, Германия и его коллег тщательно исследовал звезду, названную HE0107-5240, в декабре 2001 с Очень Большим множеством Телескопа европейской южной Обсерватории в Paranal, Чили. Анализ его световых шоу, что атмосфера является поразительно неиспорченным бульоном водорода и гелия с самой голой чертой тяжелых элементов: всего один атом железа для каждых 7 миллиардов атомов водорода. Почти чистота звезды предполагает, что всего несколько более ранних сверхновых звезд – и возможно только один – загрязнили ее исконный состав. «Это может быть первым примером истинной звезды второго поколения», говорит соавтор Тимоти Бирс, астроном в Университете штата Мичиган в Ист-Лэнзинге. «Именно наш лучший взгляд на стартовый рецепт привел к остальной части периодической таблицы [элементов]».
Результаты бригады, появляющиеся в выпуске 31 октября Природы, производят на других астрономов впечатление. «Это поразительно, что мы можем бросить взгляд на такую раннюю стадию вселенной через состав этой звезды», говорит Кэтрин Пилачовски из Университета Индианы в Блумингтоне. Крошечные звезды, такие как HE0107-5240, возможно, сформировались как компаньоны к первым недолгим звездам, которые, вероятно, были гигантскими и нестабильными, отмечает Пилачовский.