Впервые, большие количества замороженной воды были обнаружены в марсианской почве. Используя спектрометр гамма-луча на 2 001 Приключенческом космическом корабле Марса НАСА, исследователи подтвердили существование льда в пространстве марсианской почвы размер США, сосредоточенных на Южном полюсе планеты. «Мы видели огромный большой сигнал», говорит Уильям Бойнтон из Аризонского университета в Тусоне, научном руководителе инструмента.
Наблюдения Одиссеи Марса начаты 19 февраля. Начальные результаты, на основе анализа только первых нескольких дней данных, были представлены 1 марта на пресс-конференции в Пасадене, Калифорния. Они включают видимые и инфракрасные изображения с высокой разрешающей способностью, из которых ученые должны быть в состоянии вывести минеральный состав поверхности Марса. Но в то время как это займет время, прежде чем данные о камере полностью проанализированы, важность результатов спектрометра гамма-луча была немедленно очевидна.
Когда богатые энергией космические лучи поражают поверхность Марса, они посылают нейтроны, выбегающие из ядер атомов туда. Нейтроны тогда замедляются, поскольку они сталкиваются с другими атомами в почве. Атомы водорода чрезвычайно эффективны в замедлении нейтронов, потому что они имеют о той же массе. В конечном счете нейтроны возвращены различными ядрами в реакциях, производящих гамма-лучи с характеристическими энергиями. Датчики на спектрометре гамма-луча измерили и сильное истощение быстрых нейтронов в регионе вокруг Южного полюса и изобилие гамма-лучей в энергетической характеристике водорода. Сумма водорода, обнаруженного, объединенного с температурой и давлением на Марс, делает воду безусловно наиболее вероятным кандидатом, говорит Бойнтон.
«Результат подтверждает то, что уже ожидали много людей», говорит Агустин Чикарро Европейского космического агентства (ESA), который является координатором проекта для миссии Mars Express ЕКА, должной прибыть в Марс к концу 2003. Ранее, геологические формирования, такие как русла реки и овраги предположили, что красная планета была однажды более теплое, более влажное место. Но новые результаты являются наиболее прямым доказательством воды до настоящего времени. «Это показывает, что Марс имел много воды в его ранней истории, и это открывает возможности для долгосрочного человеческого присутствия на Марсе», говорит Чикарро.