Время от времени богатый энергией гамма-луч от открытого космоса поражает верхние слои атмосферы Земли, создавая каскад частиц, испускающих слабый, синеватый жар. Эта так называемая радиация Черенкова предлагает подсказки о сверхновых звездах и других взрывах в космосе. Вчерашняя инаугурация первого элемента международного множества телескопа в Намибии предоставляет астрономам самую чувствительную богатую энергией обсерваторию гамма-луча когда-либо – мощный новый инструмент для изучения самых сильных процессов во вселенной.
Богатые энергией гамма-лучи так редки, что спутники не могут поймать многих. Таким образом, астрономы используют атмосферу Земли в качестве своего датчика. Интенсивность радиации Черенкова, испускаемой душем частицы, произведенным гамма-лучом, пропорциональна энергии гамма-луча, тогда как геометрия душа предает свое направление происхождения. Таким образом астрономы могут изучить радиацию от остатков сверхновой звезды, активных галактик и других объектов. Это могло пролить свет на физические процессы на работе в этих сильных окружающих средах.
Новая обсерватория за $3 миллиона, названная ГЕССОМ (Богатая энергией Стереоскопическая Система), является европейско-африканским сотрудничеством во главе с Макс. Планком Институтом Ядерной Физики в Гейдельберге, Германия. Это называют в честь Виктора Гесса, Нобелевского лауреата Физики 1936 года, обнаружившего богатую энергией космическую радиацию в 1911. ГЕСС будет состоять из четырех идентичных 12-метровых отражателей, устроенных в квадрате 120 метров шириной. Путем изучения тех же душей частицы от немного отличающихся углов намного легче решить, что это – геометрия. В будущем сотрудничество ГЕССА надеется расширить множество еще с восемью или 12 телескопами, которые позволят им наблюдать еще менее энергичные события.
По словам Деирдр Хорэн, исследователя в Обсерватории Гамма-луча Уиппла в Аризоне, ГЕСС предлагает уникальные преимущества. Это – самый большой и самый чувствительный инструмент своего вида в мире, говорит она. «И использование множества телескопов сделает намного легче проследить происхождение гамма-луча». Поэтому американские астрономы гамма-луча планируют свое собственное множество с семью блюдами, названное VERITAS (для Очень Энергичной Радиационной Системы Множества Телескопа Отображения), должный быть законченными в 2005. Хорэн добавляет, что ГЕСС, располагаемый в высоте 1 800 метров в центральной Намибии, идеально расположен для наблюдения фейерверка сверхновой звезды около центра галактики Млечного пути, которая менее видима от северного полушария.