Астрономы придавили часть истории ранней Вселенной. Бригада, во главе с Лукой Паскуини из Европейской южной обсерватории (ESO), предоставляет доказательство, что самые первые звезды были сформированы, когда вселенной было меньше чем 200 миллионов лет. Их доказательства? Крохотные суммы бериллиевых атомов во внешних слоях двух слабых звезд 7 200 световых лет от Земли.
Согласно теории «большого взрыва», первые звезды – сформированный из исконного газа водорода и гелия – были горячими, крупными, и недолгими. Вскоре после их рождения они взорвались как сверхновые звезды, изгнав недавно сформированный углерод, кислород и атомы азота в космос. Когда те атомы поражены энергичными частицами космического излучения, они разбиваются во фрагментах, включая бериллиевые ядра, которые не могут быть произведены никакими другими средствами. Звезды первого поколения никогда не наблюдались до сих пор, но они, должно быть, оставили свою бериллиевую отметку на межзвездной среде, от которой более поздние поколения звезд уплотнили.
Используя чувствительный спектрограф на 8-метровом Очень Большом Телескопе ESO в Чили, Pasquini и его коллеги теперь обнаружили незначительные количества бериллия в двух звездах, которые являются частью шаровидной группы, известной как NGC 6397. Поскольку шаровидные группы являются самыми старыми известными структурами во вселенной, бериллий, должно быть, был произведен давно разыскиваемым первым поколением звезд.
От наблюдаемой суммы бериллия (всего один бериллиевый атом для каждого триллиона атомов водорода), бригада решила, что приблизительно 200 миллионов к 300 миллионам лет, должно быть, протекли между смертью первого поколения звезд в Млечном пути и рождением звезд в группе на 13,4 миллиардов лет. Поскольку большой взрыв произошел 13,7 миллиардов лет назад, и взятие различной неуверенности в счете, это подразумевает, что первые звезды в Млечном пути, сформированном, когда вселенной было меньше чем 200 миллионов лет, бригада, говорят в газете, принятой для публикации в Астрономии и Астрофизике.
Тимоти Бирс из Университета штата Мичиган в Ист-Лэнзинге говорит, что результаты являются «довольно захватывающими. Это – реальная наблюдательная проблема, невозможная достигать в прошлом». Но несмотря на то, что утешительно, что бериллиевые результаты полностью совместимы с текущими теоретическими идеями о ранней вселенной, Бирс предупреждает, что не совсем бесспорно, что все предположения бригады Паскуини действительны.